Quando pensi ai dolcificanti, ti chiedi spesso se siano davvero innocui oppure se nascondano qualche sorpresa per la tua salute. È una domanda legittima. Oggi ti spiego, con parole semplici ma precise, che cosa sono, le diverse tipologie e quali rischi potresti incontrare, aiutandoti a capire se usarli oppure no.

Che cosa sono i dolcificanti (edulcoranti)?

I dolcificanti sono sostanze che rendono dolci alimenti e bevande senza usare lo zucchero classico. Alcuni derivano da fonti naturali, altri sono creati in laboratorio. La loro particolarità? Hanno un potere dolcificante molto superiore allo zucchero, quindi ne serve poco e spesso apportano pochissime calorie. Questo li ha resi popolari, soprattutto per chi cerca di gestire il peso o mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue.

Le principali tipologie e differenze

Parlando di dolcificanti, è utile distinguere tra:

  • Naturali: come la stevia, estratta da una pianta e praticamente priva di calorie; e i polioli come lo xilitolo e l’eritritolo, spesso usati nei dolci perché danno senso di dolcezza e corposità.
  • Artificiali: come aspartame, sucralosio e acesulfame K, che sono dolcissimi in piccolissime quantità e trovano largo impiego nei prodotti dietetici e light.

Dolcificanti: Vantaggi, dubbi e i rischi

Soprattutto se sei attento al consumo di zucchero, questi dolcificanti sembrano la svolta: non aumentano subito la glicemia, sono poveri di calorie e proteggono i denti dalla carie.

Tuttavia, negli ultimi anni, sempre più ricerche hanno messo in discussione il “posto sicuro” dei dolcificanti nella dieta. Per esempio:

  • L’OMS sconsiglia di usarli per perdere peso, perché non migliorano i risultati a lungo termine e possono associarsi a un aumento di diabete, malattie cardiache e mortalità precoce.
  • Uno studio su oltre 36.000 persone ha mostrato che l’uso regolare di dolcificanti artificiali era legato a un 38% in più di rischi di diabete tipo 2, anche tenendo conto del peso corporeo.
  • Molti studi osservazionali suggeriscono che questi dolcificanti possono contribuire a un aumento del BMIe del rischio cardiometabolico, ma servono ancora ricerche più approfondite.

In sintesi, il problema non è solo se fa male, ma se l’uso abituale può alterare progressivamente il tuo metabolismo, il microbiota intestinale o favorire disturbi cronici.

Alcuni casi particolari da considerare

  • Aspartame: è stato ampiamente studiato e considerato sicuro a dosi normali, anche da agenzie come EFSA e FDA. Tuttavia l’IARC lo ha classificato come “possibilmente cancerogeno”, invitando a monitorare meglio gli effetti sul lungo periodo.
  • Sucralosio: è generalmente considerato sicuro a dosi moderate, ma alcuni studi su animali suggeriscono effetti negativi legati al riscaldamento (come la produzione di sostanze tossiche). In dosi realistiche è sicuro, ma meglio evitare di usarlo a temperature elevate.
  • Xilitolo: generalmente ben tollerato, ma in dosi elevate può causare gonfiore, diarrea o disturbi intestinali. È importante usarlo con moderazione.

Linee guida attuali sui dolcificanti

La Società Italiana di Diabetologia, così come altre organizzazioni internazionali, consiglia di preferire una moderazione complessiva dello zucchero piuttosto che sostituirlo massicciamente con dolcificanti. La vera svolta sta nel mangiare meno zuccheri in generale, non solo sostituirli.

Cosa fare? Alcune scelte pratiche per te

Se vuoi moderare l’assunzione di dolcificanti, ecco qualche idea per agire consapevolmente:

  • Riduci l’uso quotidiano, tenendolo come eccezione e non come regola.
  • Se hai condizioni particolari (diabete, gravidanza, patologie), confrontati con un nutrizionista o un medico prima.
  • Dai spazio ai sapori autentici: frutta fresca, tisane non zuccherate, o acqua aromatizzata da te con scorze o erbe.
  • Leggi le etichette: alcuni prodotti “senza zuccheri aggiunti” contengono comunque dolcificanti naturali o artificiali.

I dolcificanti non sono di per sé “dannosi”, ma nemmeno una panacea. Se ti affidi a loro per togliere calorie senza rinunce, potresti ritrovarti a rincorrere effetti indesiderati su salute e metabolismo. L’approccio migliore? Mangiare più cibi veri, limitare gli zuccheri aggiunti e guardare ai dolcificanti come a una soluzione saltuaria. Così, passi da consumatore passivo a persona consapevole.